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历史语言学
现代语言学可以追溯到十九世纪初。虽然古印度和古希腊在语法上有着卓越不凡的传统，但是在历史上，很长一段时间内，语言学一直属于哲学、修辞学、文学分析的领域。人们试图在这些领域探讨人类语言的作用。但是在1786年，有了一个令人惊愕的发现。在欧洲、印度、波斯许多语言之间发现了有规律的一致性。例如：、英语的音位/f/往往相当于拉丁语和梵语的音位/p/。梵语是古印度一种重要的语言。这种对应关系也存在于其他语言之间:
ENGLISH LATIN
SANSKRIT
father pater
pitar
full plenus
purnas
for per
pari
学者们意识到，已经发现的，存在大量词汇之间的一致性，不可能归于偶然或者语言之间的相互影响。唯一可靠的结论是，这些语言彼此具有亲缘关系，它们本来就源于一个共同的祖先。十九世纪大部分时间里，语言学的主要致力于研究这一存在于六千多年前的原始语言的性质，同时语言学还致力于研究我们现在所称的“原始印欧语系”演变成英语，俄语，北印度语，以及“原始印欧语系”其他现代后裔的变化情况。
这一历史语言学的研究方案现在继续。语言学家们成功地将世界上5,000多种语言划分成同源的若干语族。
语言结构的研究
20世纪初，语言学家研究焦点发生了转变，人们注意到语言结构和语言变化一样，具有系统性，受到相应的规律和原则的支配。世界上语言学家的注意力逐渐转向语法研究上来。这里的“语法”一词是一个专业术语，它指一种语言的音位系统体系和这种语言的词汇和句子的内部结构体系。在二十世纪二十年代之前，结构语言学理论发展了一套完善的语法分析方法学。其发展的动力主要来自瑞士语言学家索绪尔的思想。这段时间内，语言学家对语言的研究也极为专注，但是却无人记下这段历史。例如，在此之前，对于一个美洲的语言学家来说这已经是一件平常的事情。他们常常花费若干年时间研究齐佩瓦语（Chippewa），欧济布佤语（Ojibwa），阿帕奇语（Apache），莫霍克语（Mohawk）以及北美洲其它土著语言复杂的语法。
上个世纪下半叶，对支配语言的规则的理解日益深化，另一个值得注意的是以下一种观点的出现以及其广为流传的事实，即各种语言虽然表面上千差万别，但它们基本上是按相同的规则衍生出来的。随着语法分析越深入，我们发现世界上语言之间固有的共性也就越多。由语言学家诺姆·乔姆斯基创立的这一研究范式于
1957年，将这一事实视为人类大脑为具体语法特性的结果，因而大大限制了人类语言可能产生的数量。这一研究范式的主张已经成为近来许多语言学研究的基准，同时该主张也成为语言研究领域的最引人注目的争论焦点。对于语言天赋性这一主张，不断有专著和学术期刊论文书列举证据加以支持或者反驳。
语言运用∶语义研究
这一研究传统由来已久，当我们说某个词或句子有某种特定的“意义”我们是什么意思，还有当我们相互交流时，我们是如何传达意义的。两种流行的关于意义的观点可以追溯到古希腊。其中一观点认为语义是心智的某种表现，另一种观点认为一个表达式的意义只不过是这一表达式如何使用的功能。这两种观点都引发出一些当今有影响的研究方法。另外还有第三种方法，这种方法源于福雷格（Gottlob
Frege）和罗素（Bertrand Russell）等哲学家的著作。这种方法将源于逻辑的形式方法运用于语言学研究，这种方法试图将一个表达式的意义与指称等同，并且意义以真值条件为判断基础。其他语言学家则专注于将认知原则看成是支配语义结构的根本规则，包括有些人声称的处于语法核心地位的基本隐喻过程。此外，还有其他的人研究句子组合成连贯话语的方法。
语言运用∶语言的社会属性
过去50年内，人们对语言与社会的研究和语言与心智的研究一样，越来越受重视存。社会语言学分支的形成有部分源于二战后的社会运动。战后民族解放运动在第三世界国家极为活跃，这就提出了一个问题，独立后将那种语言作为官方语言。这是一个紧迫的问题，因为几乎所有的即将独立的民族国家内存在着多种语言。这迫使学者们去研究世界诸国的语言状况。另外，美国及其西方国家的少数民族权力运动促使人们全面研究语言的社会变体，这弥补了语言的地理变体的不足。语言学学者们还将语言学的研究目光转向向非洲裔美国英语变体以及美国墨西哥裔西班牙语变体等非标准变体。再就是，女权运动导致许多语言学家研究语言中的性别差异，同时探讨我们是否有必要维持语言中的不平等。
建议阅读参考书
Harris, Randy A. 1993. The linguistics wars. Oxford:
Oxford University Press.
Lepschy, Giulio C. 1972. A survey of structural linguistics. London: Faber and
Faber.
Newmeyer, Frederick J. 1986. The politics of linguistics. Chicago: University
of Chicago Press.
Robins, R. H. 1979. A short history of linguistics. London: Longman. 2nd edn.
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本文来源于美国语言学协会网站（LSA）
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